Esmeralda sintética
Introducción
Si bien el zafiro y el rubí sintéticos se comercializaron en grandes cantidades en 1907 gracias a la técnica de fusión a la llama, impulsada por el químico francés Verneuil, la creación de esmeraldas sintéticas resultó mucho más compleja. Este método no fue suficiente para las esmeraldas, y no fue hasta unos 30 años después que un químico estadounidense llamado Carroll Chatham descifró la clave del éxito comercial.
Los primeros experimentos de Carroll Chatham
Chatham era un químico perspicaz que se enganchó a las gemas sintéticas desde joven. Imagínense esto: de adolescente, intentó fabricar diamantes en el laboratorio de su garaje mezclando grafito con hierro fundido. Para enfriarlo rápidamente, lo sumergió todo en nitrógeno líquido, ¡y pum! La explosión destrozó las ventanas de todo su barrio de San Francisco.
Tras las fuertes críticas de su padre y la policía local, se dedicó a los cristales de esmeralda. Para 1930, había logrado cultivar cristales de berilo incoloros, y en 1935, produjo su primera esmeralda auténtica: una belleza de un quilate que ahora se exhibe en el Instituto Smithsoniano.
Avance en la síntesis de esmeraldas
El enfoque de Verneuil fracasó en el caso de las esmeraldas porque son... silicato de berilio y aluminio teñido con cromo , y conseguir que todos esos elementos se fundan juntos es una pesadilla: algunos se vaporizan antes de que otros se licúen.
El método de flujo explicado
La genialidad de Chatham fue usar un solvente especial conocido como fundente, una mezcla de sustancias químicas como óxido de litio, óxido de molibdeno y óxido de vanadio que permanece líquida a temperaturas abrasadoras. Su fórmula secreta permitía mezclar todos los ingredientes correctamente. Colgaba diminutos cristales semilla en el fundente caliente para impulsar el crecimiento de nuevos. Cultivar piedras lo suficientemente grandes como para venderlas podía llevar hasta un año con ese método.
Superioridad de las esmeraldas sintéticas
En cierto modo, las esmeraldas creadas de Chatham eclipsan a las versiones naturales. Las esmeraldas naturales suelen venir cargadas con inclusiones y grietas que reducen la durabilidad , lo que las hace menos resistentes a pesar de su sólida dureza de 8 en la escala de Mohs. Las esmeraldas de Chatham evitan por completo todos esos defectos.
Legado y negocios
Chatham no solo era un genio del laboratorio; también tenía astucia para los negocios. Fundó una empresa para comercializar las esmeraldas que creaba y amplió la tecnología para producir rubíes, alejandritas y zafiros azules y naranjas. Falleció en 1983, pero su hijo continuó la operación. Poco después, la empresa logró su objetivo de toda la vida: producir diamantes cultivados en laboratorio.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó el método comercial para obtener la esmeralda sintética?
Carroll Chatham, un químico estadounidense, desarrolló el exitoso método de flujo en la década de 1930.
¿Por qué no se pudo utilizar el método Verneuil para las esmeraldas?
Era difícil fundir todos los componentes juntos sin que algunos se evaporaran, debido a la compleja composición de la esmeralda de silicato de aluminio y berilio coloreado con cromo.
¿Cuánto tiempo se tarda en cultivar una esmeralda sintética mediante el método de flujo?
Puede tomar hasta un año producir piedras comercializables.
¿Son las esmeraldas sintéticas más duraderas que las naturales?
Sí, carecen de las inclusiones y fracturas comunes en las esmeraldas naturales, lo que las hace más resistentes a pesar del mismo nivel de dureza.
¿Qué otras joyas produjo la compañía de Carroll Chatham?
La empresa se expandió para crear rubíes, alejandritas, zafiros azules y naranjas y, finalmente, diamantes cultivados en laboratorio.
